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Es como un tejido ornamental y transparente que se realiza a mano y se adorna con bordados. Se denomina encaje porque al principio, se solía hace entre los bordes de dos tiras paralelas de lienzo, como si fuera una labor encajada entre ellas, y se denominaba asimismo randa, del alemán rand porque suele bordear a otra pieza.
 El encaje debidamente dicho se diferencia del bordado sobre malla o sobre cualquier tela muy transparente en que no exige un tejido previo, como lo requiere el bordado. Por eso, no deben tenerse por encajes, hablando con propiedad, las labores de calados o de puntos cortados y las que se llaman a hilo sacado o tirado, ni aun las pequeñas puntas bordadas en la orilla de alguna prenda de vestir.
Los trazos del dibujo o bordado son frecuentemente llenos y tupidos pero a menudo se disponen de modo que sólo el perfil aparezca firme, ya de relieve ya llano, quedando el espesor o interior de dichos trazos hueco y relleno o nutrido con una red fina.
Hay también como en los bordados, encajes llanos y encajes de realce, siendo estos segundos los que presentan relieve. Los hilos preferidos para los encajes son siempre los de seda y lino por su finura y resistencia, y sólo para encajes o puntillas muy vulgares se hace uso del algodón o equivalente.
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